Sotva existuje jediný dospelý človek, ktorý by o koaloch nepočul, hoci civilizovaný svet o nich vie pomerne nedávno. Prvýkrát boli tieto zvieratá viditeľné počas druhej expedície do Austrálie, kde dostali meno medvede koala.
Vedci zoológovia až časom zistili, že koaly nemajú s medveďmi nič spoločné. Našli sa pozostatky tvorov podobných koalám, ktorých vek bol spolu viac ako 20 miliónov rokov. Jedná sa o jeden z najstarších druhov zvierat, ktorého vzhľad sa zachoval 15 miliónov rokov. Zoológovia vytvorili samostatnú rodinu koál, ale zatiaľ do nej okrem samotných koál nikto nie je zahrnutý.
Navonok sa podobajú na vombaty, a hoci sú koaly tiež predstaviteľmi rádu vroubkovaných vačkovcov, sú oveľa menšie a vedú iný spôsob života. Ich hmotnosť sa pohybuje od 5 do 14 kg. Koaly majú hustú srsť, ktorá môže dosiahnuť 3 cm. Rovnako ako väčšina cicavcov, aj koaly sú päťprsté, ale labky majú neobvyklé. Predné labky majú dva „palce“a tri bežné prsty na nohách. Piaty prst na zadných končatinách nekončí pazúrom a pazúry koaly sú silné a umožňujú im pevne sa držať vetiev.
Koaly sú pomerne pomalé zvieratá. Je to dané ich nameraným životným štýlom. Väčšinu času trávia na stromoch, pričom im nehrozí nebezpečenstvo útoku iných divých druhov zvierat. Koala môže byť nehybná takmer deň (16-18 hodín). Hlavnou potravou pre koaly sú listy eukalyptu.
Koaly žijú v eukalyptových lesoch, kde trávia väčšinu svojho života. Sú bežné v severovýchodnej Austrálii a Viktórii. Bohužiaľ, v minulom storočí na juhu krajiny boli koaly zmasakrované, úradom sa však podarilo pytliakov upokojiť a vrátiť do týchto krajín populáciu „vačnatcov“.
