Väčšina plazov sú suchozemské zvieratá. Boli pomenovaní tak pre svoj spôsob pohybu: plazy sa dotýkajú zeme celým telom a ťahajú sa ťahaním („plazením“).
Aké sú morfologické znaky plazov
Plazy majú suchú pokožku pokrytú nadržanými šupinami. Spravidla nemajú kožné žľazy. Srdce týchto zvierat je trojkomorové, pozostávajúce z dvoch predsiení a komory, a iba u krokodílov je štvorkomorové.
Obehový systém plazov je reprezentovaný dvoma kruhmi, ale ich telesná teplota je nestabilná a závisí od podmienok prostredia. Mozog plazov je zložitejší ako mozog obojživelníkov.
Plazy sú zvieratá dvojdomé, ich oplodnenie je vnútorné. Väčšina plazov sa množí kladením oplodnených vajíčok: u jašteríc a hadov sú pokryté kožovitou škrupinou, u korytnačiek a krokodílov - vápenatou škrupinou. Aj medzi plazmi sa vyskytujú viviparózne druhy.
Väčšina plazov je hmyzožravcov alebo mäsožravcov. Suchozemské korytnačky sa živia rastlinami.
Vylučovacím orgánom plazov sú obličky. Plazy dýchajú pomocou pľúc s bunkovou štruktúrou. Pretože je vonkajšok týchto zvierat pokrytý suchou a zrohovatenou pokožkou, ktorá nie je schopná dýchať, ich pľúca sú na rozdiel od obojživelníkov jediným dýchacím orgánom. Bunková štruktúra zvyšuje respiračný povrch pľúc.
Bunková štruktúra pľúc umožnila plazom prispôsobiť sa životu na zemi. Kožné dýchanie sa pozoruje iba u morských hadov a mäkkých korytnačiek.
Z akých predkov pochádzali novodobí plazi?
Plazy sa vyvinuli zo starodávnych plazov - kotylosaurov, ktorí žili na Zemi asi pred 285 miliónmi rokov. Vo svojej štruktúre si zachovali vlastnosti charakteristické pre najstarších obojživelníkov - stegocefalické. Vrchol rozkvetu plazov padol na obdobie pred 70 až 255 miliónmi rokov: dinosaury žili na súši, ichtyosaury žili vo vode a pterosaury žili vo vzduchu.
Globálne ochladenie, ku ktorému došlo na planéte asi pred 100 miliónmi rokov, viedlo k masovému vymieraniu plazov. Existuje asi 7 000 druhov moderných plazov, ktoré sú zjednotené v 4 radoch: šupinatá, krokodílová, korytnačka a zobáková hlava.
Medzi zmenšené patria jašterice, agamy, hady, gekóny a chameleóny. Toto je najpočetnejšia a najrozmanitejšia rada plazov. Medzi korytnačkami sa vyskytujú suchozemské, morské a sladkovodné druhy, ale telo všetkých je ukryté pod mohutnou škrupinou. Za najorganizovanejšie usporiadanie plazov sa považujú krokodíly (je ich spolu 26 druhov) a modernými predstaviteľmi Beakheadov sú tuatari, ktorí obývajú ostrovy Nového Zélandu.
