Morské koníky sú zvláštne ryby neobvyklého vzhľadu, patria do čeľade ihličnatých. Meno dostali pre svoju podobnosť so šachovou figúrkou. Známych je asi 50 druhov morských koníkov, z ktorých väčšina je uvedená v Červenej knihe.
Biotop
Morské koníky uprednostňujú koralové útesy a podmorské húštiny tropických a miernych vôd svetových oceánov. Niektoré druhy sa prispôsobili životu v sladkej vode. Jedná sa o veľmi sedavé ryby, väčšinu času trávia chytaním chvosta za koraly alebo trávu a čakaním na korisť. Živia sa malými kôrovcami a krevetami. Hneď ako sa postihnutý priblíži, morské koníky mu nafúknu líca a vysajú ho ako vysávač.
Jednou z vlastností morských koní je, že ich telo je vo vode zvisle. To sa dosiahne vďaka zvláštnej štruktúre plaveckého močového mechúra - je rozdelený priehradkou na hlavu a hlavnú časť. Hlavový močový mechúr je ľahší ako ventrálny močový mechúr, čo korčuli zaisťuje vzpriamenú polohu pri plávaní.
Veľkosti morských koníkov sa líšia v závislosti od druhu od 2 do 20 cm. Čím je jedinec väčší, tým dlhší je jeho životný cyklus.
Majstri prestrojenia
Morské koníky sú adeptmi na maskovanie. Nemôžu rýchlo plávať, ale dokážu sa šikovne skryť medzi riasami a korálmi pred svojimi nepriateľmi. Korčule dostávajú farbu miesta, kde sú, a stávajú sa úplne nerozoznateľnými od prostredia. Telo niektorých druhov ľadových korčúľ navyše predstavujú stužkovité výrastky, ktoré sa hojdajú vo vode a pripomínajú riasy sargassum. Počas dvorenia môže muž získať farbu priateľky, ktorá ho zaujímala.
Husté kostné platničky, ktoré zakrývajú telo, slúžia tiež ako ochrana pred nepriateľmi. Tento pancier je veľmi odolný a je takmer nemožné ho zlomiť.
Starostliví otcovia
Morské koníky sú známe svojou monogamiou, žijú v manželských pároch a zriedka striedajú partnerov. Toto sú jediné zvieratá, v ktorých samce rodia potomkov. Počas milostného tanca samica kladie vajíčka do špeciálneho plodového vaku muža pomocou špeciálnej genitálnej papily. Tam sa vajíčka oplodnia a začne sa vyvíjať poter. Vrecko ich chráni a poskytuje výživu z mužského tela. Korčule sa môžu páriť niekoľkokrát a smaženie a vajcia v rôznych štádiách vývoja skončia vo vrecku. Pôrod je ťažký a niekedy sa tiahne aj niekoľko dní. Ihneď po narodení malé morské koníky vystúpia na hladinu vody a dýchajú vzduch do svojich plaveckých mechúrov.
Miznúci pohľad
Mnoho druhov morských koníkov je v súčasnosti na pokraji vyhynutia, pred úplným vyhynutím ich zachráni iba vysoká plodnosť. Používajú sa pri varení niektorých krajín, v orientálnej medicíne. Prášok vyrobený z ich mäsa je základom liekov na liečbu aterosklerózy, astmy, impotencie a kožných chorôb. Suveníry zo sušených korčúľ sú veľmi populárne. Často sú chytení pre fanúšikov akvária, hoci uchovanie korčúľ v zajatí je ťažké a nákladné.
