Pri sledovaní televíznych programov o Antarktíde, domovine tučniakov, sa mnohí čudujú, ako tieto vtáky dokážu žiť a rozmnožovať sa v takýchto nepriaznivých podmienkach. A chvenie prechádza telom, keď kamera sníma nahé labky tučniakov schúlených k sebe na ľadovom brehu. Prečo im nemrznú končatiny?
Vedci z mnohých krajín sa už dlho pokúšali nájsť odpoveď na otázku, prečo tučniakom nezmrznú labky. Ukázalo sa to prekvapivo jednoducho. Končatiny tohto vtáka sú už chladné! Ich teplota je mierne nad nulou. Dotýkajú sa snehu alebo ľadu, nechladia, pretože im nie je vôbec teplo.
Prečo sú nahé labky tučniaka také chladné? Všetko sa vysvetľuje ich špeciálnou štruktúrou. Ornitológovia zistili, že v nohách tohto vtáka sa nachádza obrovské množstvo krvných ciev. A medzi tam umiestnenými žilami a tepnami dochádza k neustálej výmene tepla. Ochladená venózna krv stúpa z labiek až k telu tučniaka a cestou sa zahrieva. To je veľmi dôležité, pretože keby sa krv dostala do tela a udržiavala nízku teplotu, vták by aj napriek svojmu hustému a hustému opereniu jednoducho zmrzol. A arteriálna krv, naopak, klesá do dolných končatín, cestou sa ochladzuje a zahrieva telo. Keď dosiahne labky, jej teplota sa blíži k nule. Tento jav sa nazýva „spätný tok“. Pomáha nielen prežiť vtáka v mrazivých arktických zimách, ale umožňuje mu tiež udržať si pohybovú schopnosť. Ak by totiž boli labky tučniaka teplé, zamrzli by na ľade.
Tučniaky navyše zadržiavajú teplo nielen vo svojich labkách, ale v celom tele spomalením prietoku krvi. Pri silnom poklese teploty vzduchu sa tlačia v kŕdľoch a snažia sa pohybovať čo najmenej. Pravidelne si vymieňajú miesta, ktoré umožňujú vtákom na okraji zahriať sa v skupine spoločníkov. Telo tučniakov sa v tejto dobe dostáva do podobného stavu, aký sa vyskytuje u zvierat, ktoré prezimujú - medvede, svište, korytnačky. Tento stav je však menej hlboký a v prípade nebezpečenstva sa tučniaky rýchlo spamätajú a majú čas reagovať.
